Vraagt u zich wel eens af hoe mierenkolonies overleven? Als je zoals de meeste mensen bent, zal de gedachte aan duizenden van deze kleine werkers die perfect harmonieus samenleven op dezelfde plaats waarschijnlijk nooit bij je opkomen. Maar wat als je een deel van die gemeenschap zou kunnen zijn, en ze zou helpen gedijen?

Mieren zijn sociale insecten. Ze hebben complexe samenlevingen waarin elk individu verbonden is met andere Messor barbarus via een netwerk van paden, een “kolonie”. Elke mierenkoningin bouwt haar eigen kolonie op, en laat die dan aan haar lot over. Dit artikel laat je zien hoe je een mierenkolonie kunt worden en van het avontuur kunt genieten.

Wat zijn mieren?

Mieren zijn sociale insecten die over de hele wereld voorkomen. Ze zijn de grootste van de sociale insecten en worden meestal geassocieerd met menselijke leefomgevingen. Van sommige soorten is echter bekend dat ze leven in omgevingen zo ruw als de ruimte. Mieren zijn over het algemeen grote, cilindervormige insecten met een enkele kop, honderden poten en een krachtige onderkaak. Eén enkele mier kan tot 5.000 eitjes produceren. De meeste mierensoorten zijn in principe solitaire insecten, maar sommige soorten vormen kolonies. De meest voorkomende mierensoort in de VS is de antiloopmier, die ook bekend staat als de zwarte mier. Andere veel voorkomende soorten op het noordelijk halfrond zijn de antiloopmier, de bankmier, de buffstaartmier en de oosterse mier.

Een kolonie mieren

Een mierenkolonie is een unieke en buitengewone plek om te leven. Met duizenden werkers die op één plek samenleven, is het een plek waar innovatie, diversiteit en doelgerichtheid in beeld komen. De werkers in een kolonie hebben gespecialiseerde rollen, zoals het foerageren naar voedsel of het bouwen van het centrum van de hele kolonie. De mierenkoningin is verantwoordelijk voor de collectieve overleving van de kolonie op lange termijn. Wanneer bijvoorbeeld een nest wordt gebouwd, dragen alle werksters bij tot de bouw en de werking van het nest. Zij nemen hun rol ernstig en helpen bij de bouw van het nest door aarde en ander materiaal samen te trekken en te duwen om een veilige, efficiënte plaats te creëren waar zij kunnen leven. In dit artikel wordt nagegaan hoe mieren erin slagen te overleven in zulke uiteenlopende en extreme omgevingen en hoe ook jij kunt profiteren van de voordelen van het mier-zijn.

Mieren en werk

Mieren zijn sociale insecten, wat betekent dat elk individu verbonden is met andere mieren via een complex web van paden die een “kolonie” worden genoemd. Deze paden stellen de mieren in staat te communiceren, voedsel te vinden en toegang te krijgen tot hulpbronnen zoals koolstof en water. De kolonies waartoe mieren behoren, worden “kasten” genoemd, en hun leden kunnen ofwel voor andere leden van hun kasten werken of voor een eenzame mier werken. Solitaire mieren hebben ouderlijke verantwoordelijkheden en zullen vaak voedsel zoeken voor hun eigen jongen. Maar omdat ze het voedsel niet hoeven te delen met andere leden van hun kasten, hebben ze meer tijd voor andere taken en zijn ze over het algemeen productievere werkers.

Hoe word je een mier?

Bij veel mierensoorten is het kastensysteem patrilineair, wat betekent dat de erfgenamen van de mierenkolonie worden gekozen door de oudere mannetjes. Maar bij bepaalde soorten waar de mannetjes de vrouwtjes overtreffen, worden de vrouwtjes de dominante kasten en kiezen zij de volgende erfgenamen. Deze soorten worden “gynandromorfen” genoemd, en zij zijn de enige bekende mieren waarbij de vrouwelijke mieren aanzienlijk groter zijn dan de mannelijke mieren.

Bij gynandromorfe mieren is de overgang van mannetje naar vrouwtje abrupt en volledig. Het is niet duidelijk waarom gynandromorfen een vrouwelijke verandering ondergaan, maar men neemt aan dat deze wordt beheerst door de dood van de koningin. Als de koningin sterft, sterft de hele kolonie met haar. De toestand van de koninginnen in gynandromorphen wordt niet goed begrepen, maar het is waarschijnlijk dat zij niet geschikt zijn om te overleven en geen lang leven meer voor zich hebben.